Dès le début du siècle, le ministère s'intéressa au média photographique en accompagnant les travaux de Restauration des Terrains en Montagne (1870-1940) de prises de vue réalisées à la chambre photographique.

Le Ministère de l'agriculture fort de ces rapports privilégiés avec l’image, créa par la suite la photothèque. En 1947, la photothèque commence donc à constituer des collections de photographies.

Pendant les années 1960 à 1970, des photographes internes vont produire près de cinq mille images en noir et blanc à l’aide d’un Rolleiflex et d’un Nikon.

Les années 1980 à 2000 sont elles marquées par des commandes photographiques passées à des photographes externes. Un fond documentaire est constitué avec près de 20000 diapositives couleur. Des travaux d’auteurs sont aussi produits dans le laboratoire noir et blanc intégré du ministère. Ces expositions étaient visibles dans toutes la France et à l’étranger. Elles constituent aujourd’hui une véritable mémoire du monde agricole et rural à travers le regard de photographes auteurs aujourd’hui très reconnus pour certain.

En 2003, c’est le passage au numérique. Les productions internes sont maintenant toutes archivées avec des légendes dans une base de données intégrant près de 20000 photographies.

Actuellement, la photothèque est constituée de quatre personnes. Une numérisation réalisée en interne par l'équipe à permis de valoriser et diffuser ces photographies notamment en mettant en ligne sur Internet un échantillon de ces images et en rendant accessible une partie du fond photographique du ministère. Ces actions se poursuivront dans les prochaines années.

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